Les Jeux Paralympiques ont évolué pour devenir aujourd’hui le plus grand évènement sportif de la planète après les Jeux Olympiques et la Coupe du Monde de football. Avec plus de 2,15 millions de spectateurs dans les stades et plus de 4 milliards devant leur télé, les Jeux Paralympiques de Rio ont constitué une nouvelle étape déterminante dans l'histoire du sport paralympique et des Jeux Paralympiques.
De Stoke Mandeville à Rome
Le sport pour personnes en situation de handicap nous vient du Royaume-Uni. Les capacités thérapeutiques du sport au cours d’un processus de revalidation y ont été révélées par un neurologue, le docteur Ludwig Guttman. En tant que médecin à l’hôpital de Stoke Mandeville, celui-ci était régulièrement confronté à la problématique des colonnes vertébrales endommagées des vétérans de la deuxième guerre mondiale.
Beaucoup d’hommes paralysés décédaient d’inactivité ou de maux divers après quelques mois. La mobilité était indispensable à leur revalidation. Le docteur Guttman eut l’idée d’intégrer dans le processus de revalidation un jeu de balle simple auquel se livraient différents patients. Progressivement, la pratique du sport se développa au sein du milieu médical et celui-ci obtînt bientôt une reconnaissance internationale.
Le docteur Guttman organisa en 1948 les premiers Jeux internationaux en fauteuil roulant. Il fit coïncider ses Jeux avec les Jeux olympiques de Londres 1948. Il rêvait alors d’une compétition mondiale de sports pour les personnes en situation de handicap, laquelle se tiendrait tous les quatre ans comme l’«équivalent des Jeux Olympiques». Douze années plus tard, ce rêve devenait une réalité. Les premiers Jeux Paralympiques eurent lieu à Rome (Italie) en 1960 et réunirent 400 athlètes de 23 pays.
“One bid, one city”
Depuis 1988, les Jeux Paralympiques et les Jeux Olympiques sont organisés dans le même pays, la même ville et les mêmes infrastructures. Un accord conclu en 2001 entre l’IPC (International Paralympic Committee) et le COI (Comité Olympique International) présidé par Jacques Rogge, oblige la ville hôte des Jeux Olympiques à accueillir, 15 jours après ceux-ci, les Jeux Paralympiques.
Aux Jeux Paralympiques de Londres en 2012, pas moins de 4.302 athlètes ont représenté 164 pays. Un nombre équivalent d’athlètes, issus de de 176 pays sont également attendus à Rio en septembre.
Eté et hiver
Comme les Jeux Olympiques, les Jeux Paralympiques se déroulent dans le cadre de deux saisons : été et hiver. Les premiers Jeux d’Hiver ont été organisés en 1976 en Suède. Seules des épreuves de ski alpin et de ski de fond figuraient au programme. En 1992, le cycle de quatre années a été modifié afin que les Jeux Paralympiques d’hiver coïncident eux aussi avec les Jeux Olympiques. Aujourd’hui, les Jeux d’hiver incluent également des épreuves de ice sledge hockey, de snowboard, de curling en fauteuil roulant et de biathlon.